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Sa disparition le 16 septembre dernier ne fut pas seulement un choc pour le monde du cinéma. Immense légende du grand écran, il était aussi aimé pour ses idées, ses engagements et son humanité.
Plantons le décor : les années 1930, un père conservateur et une mère en avance sur son temps. Elle lui transmet sa curiosité, une soif de grands espaces et de vérité. Rêvant de devenir peintre après un séjour en Europe, c’est sur les planches new-yorkaises aux côtés de Jane Fonda dans Pieds nus dans le parc qu’il se révèle. Sa gueule d’ange attire vite le monde du cinéma. Refusant les stéréotypes, il choisit précautionneusement ses projets et fait la rencontre de réalisateurs qui l’aideront à façonner une image différente ; comme Sydney Pollack, dès 1966, avec Propriété interdite qui marque le début d’une des plus belles collaborations du cinéma.
L’explosion arrive en 1969 avec un western d’un autre genre, Butch Cassidy et le Kid, qui lui laisse un surnom et le propulse au rang de star. Son rapport à Hollywood est complexe. Conscient de cette industrie, il joue le jeu médiatique des studios pour défendre ses idées. Précurseur et ambassadeur de l’engagement écologique, grand défenseur d’un cinéma indépendant américain (en créant Sundance, terre de cinéma dans l’Utah), Redford est soucieux de l’intérêt collectif et garant d’un rêve américain au sens noble. Il intensifie son action en devenant producteur puis, à 44 ans, réalisateur.
Curieux de tout, il questionne la cellule familiale dans Des gens comme les autres, le sens de l’engagement dans Lions et agneaux, il devient porte-parole des petits paysans contre les multinationales dans Milagro, analyse la manipulation des médias et l’empire de l’argent dans Quiz Show et célèbre la nature comme personne dans L’Homme qui murmura à l’oreille des chevaux.
Retour sur une carrière de plus de 50 films. Son rôle préféré ? Jeremiah Johnson, un homme qui va jusqu’au bout, qui n’abandonne jamais.