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Solennelle évocation de la destinée du prophète Elie, cet oratorio à la richesse toute opératique et dont Raphaël Pichon et son Ensemble sont déjà familiers, démontre à lui seul que Mendelssohn, à l’âge romantique, reprit avec superbe le flambeau passé par Haendel et Bach. Berlioz lui-même, lors de la création, en resta bouche bée !

Avec son majestueux oratorio Elias , composé en 1846, Mendelssohn, à la fois immense pianiste, compositeur et chef d’orchestre, prend le relais des grands maîtres baroques et surtout de Bach, dont il avait « ressuscité » La Passion selon Saint Matthieu une quinzaine d’années auparavant. Créée en Angleterre sous le titre Elijah , au festival de musique de Birmingham, l’œuvre fut ensuite traduite en allemand, pour devenir, avec Paulus, le prototype-même de l’oratorio romantique. Petit-fils de Moïse Mendelssohn, le « Luther juif », converti au protestantisme, Felix Mendelssohn magnifie un destin relaté dans le Livre des Rois : celui d’Elie, gardien ombrageux de la foi des Hébreux face au paganisme idolâtre des prêtres de Baal. Majestueuse, accordant une place prépondérante au chœur lui-même soutenu par un ample orchestre, la partition suscita d’emblée l’admiration de Berlioz, qui parla de son « indescriptible somptuosité harmonique ». Le hiératisme religieux, toutefois, s’y marie constamment à un sens dramatique venu de l’opéra : entre prières ferventes, airs exaltés, récitatifs impérieux et explosions chorales, Mendelssohn manie comme nul autre l’art du contraste.